针织的发展历史久远它是一种源自民间的技艺。编织在《圣经》中提到过很多次，耶稣被捕的时候，他身上穿的就是一件无缝合线的针织长衫，这说明早在两千年前，就已经有无缝合线的记载。针织历史的引入之处不仅在于有很多关于它的神话和传说，更在于它是如此平民化的、具有亲和力的实用技艺，关于它的真实故事很有趣。例如无敌舰队(1558年，西班牙国王菲利普二世派征英国的舰队)上的西班牙人教会苏格兰费尔岛(the Fail Iale)上小农场的佃农用当地的植物作染料染毛线并编织，形成了至今仍广为使用的费尔岛花型，而阿兰花(the Aran Pattern)则拥有数千年的历史，两千年前加利里的渔夫便戴着阿兰花型的针织帽。
从考古学的角度来说，中东是针织品的发源地。公元4世纪，大量的针织袜在埃及的坟墓被发现。现在一般认为针织品是内阿拉伯国家通过贸易路线，途经西班牙传到欧洲其他国家的。中世纪，针织品在欧洲大陆有了坚实的基础，其中法国和意大利的针织品最为发达。这些早期的针织品是以手工编织为主．其工具非常简单，只有细棍、骨头针、木制品等，成品有如袜子、手套等。最早的针织品应该是苏格兰渔夫衫．它穿着舒适，款式简单，直到现在还在沿用。大约在13世纪．意大利形成了比较完整的编织针法体系，在美洲大陆开始有欧洲移民的时候，这些工艺又被带到美洲。
毛衫编织机的起源，大约在1589年，由威廉·李（Welliam Lee，1550-1610），发明了第一台针织机，用以织制组毛袜。1598年又改制成一台可生产较精细的丝袜的针织机。一直用了好几百年，直到工业革命以后，机械编织才逐渐代替了手工编织。
19世纪末到20世纪初，针织毛衫的穿着者和制作者主要分布在欧洲的沿海地带，例如爱尔兰、英国和北欧的一些沿海城市。针织毛衫有着良好的保暖性，穿着者以渔民为主，有些沿海地区的人们利用自己的地理优势向往来的商船出售针织毛衫或交换货物，所以当地的妇女都有着精湛的编织技巧。
其实在过去的很长时间内针织毛衫只是作为内衣来穿着的，直到第一次世界大战之后，着装的风格发生了巨大的变化，毛衫才有了最基本的形态。随着维多利亚式服装的衰退，在20世纪30-40年代针织品的设计开始兴盛，并出现了一批杰出的巴黎设计师，其中最出名的针织设计师是艾尔莎·夏帕瑞莉(Elaa Schiaparelli)，她雇用了很多外国的移民为白己的服装品牌来生产高级针织品．她设计的时装很大程度上受到超现实主义大师达利的影响，设计出了胸前有蝴蝶结提花图案的著名款式，并生产手工编织的套装。
著名的服装设计师加布里埃勒·夏奈尔“可可”(Cabrielle“Coco”Chanel)也设计了许多优秀的针织毛衫作品，例如著名的夏奈尔针织套装，沿袭了夏奈尔’—贯的简洁时尚风格。20世纪50年代在战后新世界的气氛之下,手工毛衫开始变得不合时宜。平整的、制服型的机织毛衫被认为是时冠的。当时针织毛衫在款式设计和色彩的选用上都十分典雅和朴素。
在中亚游牧民族地区，针织品的原材料是毛，以羊毛为主。另一种重要的针织品原材料——棉花是原产于中南美洲的，自哥伦布发现新大陆后才流行世界，进入中国也是明朝末年的事情。毛绒线传到中国，是鸦片战争以后的事情，我们看到最早的照片里面，中国人在冬天不是穿皮袍（里子是各种皮子，外面是绸缎或布）就是穿面袍（里外都是布中间絮棉花），肥肥大大，特别是小孩子，像一个个圆球。最先编织织毛衣的，是来华的外国人，慢慢很多有钱的较时髦的女性也开始学习手工编织毛衣。
20世纪初，像上海和天津这样的沿海租界城市，编织毛衣已经成了一种时尚。一团绒线，两根竹针，闲坐在起居室的窗下，阳光透过绣花的白色窗纱，照在女人的肩上，那种舒适娴静是说不出来的。在上海，很多专卖毛线的商店都有坐台的师傅，向购买毛线的女性传授毛衣编织技巧，慢慢的，手编毛衣也成为很多女性的谋生手段。“打一手好毛活”慢慢代替“绣的一手好活计”，成为赞扬一位女士心灵手巧的褒奖话。旧上海的月份牌上，总少不了身穿花色旗袍，外套手编白色镂空花样毛衣的烫发美女不管是丝织品、麻织品还是羊毛织物，都是有经线有纬线，梭织而成的。
手工编织毛衣和织布是两种截然不同的工艺，手工编织毛衣和丝绸等衣服制作相比，有着很大的灵活性。丝绸等衣服从原材料到成衣需要3个过程：纺线、织布、缝制；手工编织毛衣需要两个过程：纺线和编织，在编织的时候，除了毛线，你只需要几根细竹针。如果说梭织产品更适用于大规模生产，那么编织更适合个人劳动。到了现在人类通过科学科技技术各种自动化的针织机器出现了，从一开始的简陋工具，到第一台针织机再到现在的自动化针织品机器这其实也展现出了人类文明的发展和进步。
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